母の姿を見つけても、美鶴は大した反応もできなかった。すでに炎は鎮火しており、辺りには焦げた臭いと生暖かい湿った空気が漂っている。
「なによこれっ！」
　母の視線を追って、再びアパートを仰ぐ。
　全焼。
　乾燥した冬ではなかったが、質が良くなかった。木造二階建。築何年かもわからないアパートは、その骨組みのみをわずかに残すばかりで、人が住んでいた数時間前の面影など、ほとんど留(とど)めてはいない。
　辺りには部屋を追われた学生や外国人労働者と、駆けつけた警察や消防隊員がうろうろ。黒山のごとく集まった野次馬たちは、炎が下火になるのと同時に去り出していた。
「やだ、アンタ汚い」
　言われて我に返り、己を見渡す。煤(すす)や埃(ほこり)を頭から被り、ジャージは黒く汚れている。背中で束ねた髪の毛も乱れ、先の方は焦げて縮(ちぢ)れている。
「飛び降りろっ！」
　叫ばれて夢中で窓から飛び降りた時のことを、なんとなく覚えている。だが、その後はただ何もできずに炎を見上げていた。
　飛び降りた時に痛めたのだろうか？　左の足首に、軽い違和感を感じる。
「何か持ち出したの？」
　問われてゆるゆると首を横に振る。
　何もかもが燃えてしまった。
　まだしっかりと回転してはくれない頭のなかでぼんやりと考える。
　そんな呆けた瞳の娘を横目に、母は大きく息を吐いた。
「やれやれ」
「お母さん、なんで家が火事になったって知ってるの？　誰か連絡したの？」
　美鶴母子はもともと地元の人間ではない。美鶴の高校進学と共に越してきたため、近所に知人はいない。
「警察から店に連絡があったの」
「警察？」
「そっ、生存確認でしょ」
　そう言えば、警察に母の居所を聞かれたような気がする。何と答えたかは覚えていない。
「じゃあ、なーんにも残ってないってワケね？　まぁ、大したモノ持ってなかったんだから、未練もないんだけどさ」
「通帳とかもない」
「大した残高なかったよ」
　あっけらかんと答える母の横で、ようやく頭がまわり始める。
「制服…　教科書もない」
　有名私立高校の制服や教科書。公立と違って値の張るそれらを、母に無理矢理用意してもらった。燃えてしまったということは、またすべてを揃えなければならない。
　ただでさえ生活は苦しい。貯蓄もない。
「ねぇ、このアパート、火災保険とかって入ってるの？」
「入ってるようなアパートに外国人労働者は住めないと思うよ。ちなみに個人的にも入ってません」
　ということは、やはりほとんど無一文。
　絶句する娘を見て、呆れたように母は頭を掻いた。
「制服も教科書もだけどさ、とりあえず今晩どこでどうするか、それ決めないとねぇ」
「………」
　確かに。
　目を丸くして見つめる娘に、母はもう一度大きなため息をつく。
「とりあえず店のママにでも当ってみるよ。一晩くらいなら泊めてくれるかも。あ、でも今は男と同棲してるんだっけ？　まだ付き合い始めて一ヶ月だもんなぁ。泊めてくれるかなぁ？」
　知らせを受けてそのまま飛び出してきたのだろう。塗りたくったような厚化粧を歪ませ、真っ赤な唇を尖らせながら腕を組む。紫のスカートが風に揺れ、キツイ香水がそれに乗る。
　一昔(ひとむかし)も二(ふた)昔(むかし)も前に流行ったようなボリュームのあるパーマは、しっかりと固定されているのか、ほとんど風には靡(なび)かない。
「とりあえずさぁ、駅前まで行こうか？　もう警察にも用事はないんでしょ？　こんなところに居たってしょうがないじゃん。ママに電話したいから公衆電話も探したいし」
　そう言って一歩踏み出す母。
　確かに、ここでこうして突っ立っていても仕方がない。
　ついて行こうと足を向けた時だった。
「大迫……　美鶴さん？」
　声のする方へ振り返る。
　薄暗い外灯を背に受けて立つ長身。背中で束ねた細い髪の毛が、薄く茶色に光っている。
　横に流れ落ちる長い腕は、左はズボンのポケットへ。右はゆっくりと持ち上げられ、細く長い指を胸元へ添えた。
「お久しぶりです」
　霞流(かすばた)慎二(しんじ)は、惨憺(さんたん)たる火事場には全く不似合いな微笑(ほほえみ)で、品良く美鶴に話しかけてきた。